古くより「武士の魂」といわれる日本刀。単なる武器に収まらず、日本人の精神を象徴する伝統工芸品として受け継がれてきた。海外でも日本刀のファンは多く、世界的に高い評価を得ている。他に類を見ない美しい武器である日本刀はいつ頃から存在し、どのように発展を遂げてきたのだろうか。その歴史を紐解いていこう。
日本刀の始まりと発展
日本刀といえば、時代劇で侍が携えている片刃で反りのある刃物を思い浮かべる人がほとんどではないだろうか。大陸では刀身の両側に刃を持つ両刃の剣が多く、こうした反りのあるものは珍しい。しかし、日本刀も最初からこのような形状をしていたわけではない。
刀の製造技術は、弥生時代初期に朝鮮半島を経由して中国大陸から伝わったとされている。当時の刀は、刀身が真っ直ぐで反りのない「直刀」と呼ばれるものだった。日本刀に反りが生まれたのは平安時代。その背景には当時の戦い方がある。平安時代中期になると、武士の合戦がそれまでの徒歩戦から騎馬戦へと変化した。馬上から敵を切る際に、直刀では使いにくかったため、反りがある刀剣が誕生したといわれている。
武士が中心となる鎌倉時代に入ると、大規模な合戦が多くなり、長期戦に耐えられる日本刀の需要が高まった。この頃の日本刀は、馬の上から刀を振り下ろしやすいように、反りが強く刃が長い「太刀」へと発展を遂げた。鎌倉時代末期になり、南北朝の戦いが起こると、太刀が長大化した「大太刀」も戦力に加わった。
室町時代になると、騎馬戦が廃れ、徒歩での集団戦が盛んになり、太刀よりも扱いやすい「打刀（うちがたな）」が登場する。打刀は素早く相手を斬ることを目的とした刀で、刃の長さが60cm以上あり、刀身の反りが浅いのが特徴だ。この打刀こそが、今日私たちが日本刀と呼ぶものである。
日本刀はいかにして「武士の魂」となったのか
江戸時代になると、武士は打刀と短い脇差の大小2本の刀を携帯することが正装と定められた。それまで一般庶民にも許されていた大小帯刀が武士に限定されたことで、刀はただの武器ではなく、武士の誇りとなったのである。大小は「武士の魂」といわれるようになり、とても大切にされた。
武士の特権の一つとして、町人や農民から耐え難い無礼を受けた場合、その反撃として斬り殺しても処罰されない「切捨御免（きりすてごめん）」という制度があったのは有名な話だが、実際に行使されることはほとんどなかったという。切り捨てた武士は「耐え難い無礼」を受けたことを客観的に示さなければならなかったからだ。その正当性を証明できなければ、死罪となり、家は取り潰しとなる。つまり、行使するのは命がけ。武士には自分を律する高い精神性が求められたのである。日本刀はむやみやたらと人を切るものではなく、自らを守り、精神的なよりどころとなる、武士道の象徴だったのだ。
現代の日本刀
明治時代を迎えると、武士の身分は廃止され、帯刀を禁ずる廃刀令が出された。これにより日本刀は衰退の一途を辿る。さらに、第二次世界大戦後にはGHQが刀狩を実施。多くの日本刀が没収され、一時はその存続が危ぶまれたが、日本政府が「美術的価値のある名刀を後世に残したい」と嘆願したことにより、一部が廃棄処分を免れた。現在、日本刀は武器としてではなく、武道の道具もしくは観賞用としてのみ所持が認められている。
日本刀はもともと大陸から伝わったものだが、時代背景や戦い方の変化によって独自に発展を遂げ、現在の形に至った。優れた武器、美しい芸術品、武士の象徴など、さまざまな顔を持つ日本刀は、今もなお多くの人々を魅了してやまない。